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Auf dem schon etwas in die Jahre gekommenen Polar-Kreuzfahrtschiff "MS Pjotr Anjou" hat sich eine illustre Reisegesellschaft mit einer gemeinsamen Mission versammelt. Auf dem Programm steht, neben Captain's Dinner und Shiroabhyanga-Massage, die Rettung der Welt. Denn in der Antarktis soll ein Schutzgebiet für die letzten freilebenden Pinguine eingeweiht werden: "Penguin Island".

Claire Zachanassian ist zurück. Der Besuch der alten Dame, die ihren Heimatort Güllen vor vielen Jahren unter dubiosen Umständen verlassen hatte und in der weiten Welt schließlich zu Macht und Reichtum kam, wird mit Sehnsucht erwartet. Güllen ist nämlich pleite. Aus dem einst florierenden Städtchen ist ein heruntergekommenes Kaff geworden.

Von Claires Rückkehr erhoffen sich die Güllener Aufschwung und neuen Wohlstand. Alfred III, seinerzeit Claires Liebhaber, soll den Boden bereiten und das Herz der Milliardärin erweichen.